為了維持機體的生理平衡，抵抗病原微生物的侵襲，防止腫瘤發生，機體的許多細胞，特別是免疫細胞合成和分泌許多種微量的多肽類因子。它們在細胞之間傳遞信息，調節細胞的生理過程，提高機體的免疫力，在異常情況下也有可能引起發燒、炎癥、休克等病理過程。這樣一大類因子已發現的有上百種，統稱為細胞因子，包括淋巴細胞產生的淋巴因子、單核細胞產生的單核因子、各種生長因子等。許多細胞因子是根據它們的功能命名的，如白細胞介素（IL）、干擾素（IFN）、集落刺激因子（CSF）、腫瘤壞死因子(TNF)、紅細胞生成素（EPO）等。

　　細胞因子的作用：

　　細胞因子通過結合細胞表面相應的細胞因子受體而發揮生物學作用。細胞因子與其受體集合后啟動復雜的細胞內分子間的相互作用，zui終引起細胞基因轉錄的變化。

　　參與免疫應答與免疫調節，調節固有免疫和適應性免疫應答；刺激造血功能；刺激細胞活化、增殖和分化；誘導或抑制細胞毒作用，誘導其凋亡。

　　細胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內分泌作用。

　　細胞因子的作用特點：多效性、重疊性、協同性、拮抗性和雙重性。

　　細胞因子研究具有非常重要的理論和實用意義，它有助于闡明分子水平的免疫調節機理，有助于疾病的預防、診斷和治療，特別是利用基因工程技術生產的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等，并收到良好療效，具有非常廣闊的應用前景。

　　細胞因子正逐漸作為佐劑用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。